Этой ночью мне снился сон. Красивый сон. Сон о том, как мы дошли до Аркадии. О том, как шестьдесят дней пути через земли, где еще не ступала нога человека, не были потрачены зря.
Меня зовут Вегард, и я уже не знаю, куда я иду.
Я, как и многие из нашего отряда, уже не раз ускользал от смерти в этих суровых землях.
Но везение не бывает вечным. Старый Кнуд умеет считать до больших чисел, и он говорит, что в начале пути нас было сорок, а осталось всего шестнадцать. Еще он умеет писать, и часто что-то пишет, когда я говорю с ним. Возможно, он записывает то, что я рассказываю - по его словам, у меня талант рассказчика.
С самого детства я слышал от отца истории про затерянный город, возведенный далеко за линией горизонта трудолюбивыми римлянами, а позже покинутый ими, но по-прежнему полный мехов, железа и золота. Город-легенда, город-мечта. Я был совсем юнцом, когда Аркадия запала глубоко в мое сердце и не пожелала уходить оттуда. Я прошел множество военных походов, но к этому меня готовили, как к последнему. Здесь, говорили мои учителя, моим противником будет не крестьянское ополчение и даже не профессиональная армия свирепых и кровожадных воинов. Сейчас все вокруг меня враждебно, и даже лучший друг может внезапно пробить твою кольчугу своим мечом, внезапно потеряв рассудок. Так и есть, я только Кнуду и могу доверять. Пусть и стар он, но умен и мудр. У людей с таким духом рассудок долго живет, подольше их самих.
И почему солнце печет так сильно? Большой лес, деревья высокие, листвой прикрывают. Но на полянах настоящий ад. Я устал идти. Все мы устали, но дети Одина не сдаются. Я давно не ел, но голод не сломит непобедимую силу духа. Я не вижу товарищей, но это значит лишь то, что я иду первым...
— О великие боги... Я вижу блеск! Там! Вдали! - крик Ингвара, отошедшего в сторону, пронесся по лесу и достиг наших ушей. Мы поняли каждое слово, и что есть духу рванулись на звук.
Кнуд говорил, что этот лес называется "джунгли", а джунгли беспощадны. И я понял, о чем он говорил, когда моего товарища пронзила яркая длинная стрела, пущенная с высокого толстого дерева.
Ингвар пал следующим. По всему лесу послышалось улюлюканье - такой боевой клич я еще не слышал. Мои соратники на бегу рубили головы чернокожим демонам, но их становилось все больше, в то время как наши падали один за другим под градом стрел. Я лишь бежал быстрее, выставив щит перед собой. Я верил - повезет, и боги разделяли мою веру. Мне удалось выбежать на открытую песчаную дорогу, оставив за собой много мертвых чернокожих демонов. Мои надежды были оправданы, и я увидел во всей красе древний каменный город с золотыми вершинами. Однако мои опасения также подтвердились - я увидел большого демона на пути к нему.
Ростом он был изрядно выше меня, на голове у него был огромный пучок волос, на лице было четыре белых полосы и шесть точек, а в руках он сжимал огромное, увесистое копье - да это был сам Великий Злой Дух во плоти!
Толпа демонов замерла за моей спиной, ожидая, как я буду порван на части, либо поверну назад. Но я слишком горд, чтобы умереть просто так. Издав боевой клич, я понесся на здоровяка и с прыжка ударил его щитом. Он будто бы даже не почувствовал, но и я только начал!
Его танец с копьем заставлял меня делать невероятное, а его сила просто сводила с ума. Но я воин. В голове, разделяя слоги в такт сердцу, звучали фразы из далекого детства... "Воин должен двигаться!.." Ни одна его атака не задела меня глубоко: лишь вмятины на щите да пара дыр в кольчуге. Со всеми такое было. "Воин должен быть воином!"... Несмотря на очень мощный напор, я не сделал ни шагу назад. Лишь гордо наносил и принимал удары... "Воин должен атаковать!"... Я зашел на еще один прыжок и с яростью тигра в воздухе готовился обрушить на него свой топо...
Копье легко отбросило мой щит и вонзилось в тело. Я не понял, что произошло, но секунду спустя выл от боли. Он стащил меня с копья и бросил мое тело в сторону. Толпа ликовала. Но как же так...
Я воин. Я стойкий, быстрый, и я не умею проигрывать. Я не боюсь умирать, но только не сейчас. Не от рук злого духа перед городом из своей мечты...
Я воин. И это то, во что я верю. Я умру с оружием в руках, в бою, а не истекая кровью у врат с надписью "Демон пропускает человека".
Я воин. А воин... "Воин должен побеждать!" - с этим криком я в предсмертном рывке завел топор на последний удар.
Голова чернокожего демона резко полетела с плеч, но мне, еле держась на ногах, удалось поймать ее на лету. Другие демоны почему-то ликовали при виде смерти своего вождя, а я обессиленно бросил голову к вратам Аркадии, и они неспешно открылись. Я и не подумал, что что-то идет не по плану, а лишь сделал несколько шагов по великолепной каменной площади древнего города... И упал. Как и подобает воину, с оружием в руках.
Когда я вновь открыл глаза, вокруг было очень светло. Передо мной стоял высокий крепкий мужчина в блестящих доспехах.
— Ты дошел до Аркадии, а теперь дошел и до Вальгаллы. Пойдем со мной, бесстрашный Вегард. Мы хотим видеть тебя на Пиру Богов.
